恋の種 By ドミ （19） 　帝丹大学の冬休みは、12月24日〜1月4日までだ。高校までに比べ、冬休みは短い。けれど取り合えず、クリスマス〜お正月にかけては、勉強から離れて休みを満喫できる。 　蘭がアルバイトをしているカフェは、12月24日のクリスマスイブには忙しく休みが取りにくいが、幸いなことに、24日は日中の勤務で、25日は休みを取ることが出来た。24日、カフェのバイトが終わった後、予約してあったレストランで食事をした。 　レストランで、クリスマスプレゼントを贈り合う。「まだ、安もんでわりいけど」と言いながら、新一が贈ってくれたのは、プチダイヤモンドがはまったピンクゴールドの星型ペンダント。蘭が新一に贈ったのは、アルバイト代を貯めて買った懐中時計。ずっと後になって、偶然、双方のプレゼントがほぼ同じ金額だったことを知るのだが、それはまた別の話。 「綺麗……可愛い……とても嬉しい……ありがとう、新一……」 　蘭の首に新一がペンダントをかけた。 「オレこそ、ありがとな。時計はいくつあっても良いから、嬉しいぜ」 　新一は自分で、蘭の贈ってくれた懐中時計を胸ポケットに仕舞った。 　レストランで食事とデザートを堪能した後は、商店街の広場で、寄り添って、イルミネーションを見ながら過ごした。愛する人と２人で見るイルミネーションは、とてもロマンチックで綺麗だと、蘭は思った。 　今日、蘭は、工藤邸に泊まる予定だ。最近の蘭は、時々工藤邸にお泊りしている。しかし、泊まったからと言って何かあるわけではなく、本当にただ泊まるだけ、客間に寝るだけだ。 　さすがに、いきなり新一と体の関係に踏み込みたいわけではないけれど、そろそろキスくらいはと、考えている。しかし、その切っ掛けが掴めないでいた。 　と、突然。広場に悲鳴が響き渡った。新一と蘭は急いで声のした方に駆け付けた。そこには、血を流して倒れている女性がいた。 　　　☆☆☆ 　屋外なのに、容疑者となり得る人たちを足止めさせたのは、新一の素早い対応がものを言った。間髪を入れず、年末取り締まりに当たっている交通警官たちを動員して、広場にいた人たちは出られなくなったのだ。 　交通課の羽田由美刑事が、ぼやいた。 「ねえ、民間人に手足として使われる警察って、どうなの？」 　それに応えたのは、高木美和子刑事だ。 「文句言わないの、由美。彼の推理で、今まで多くの事件が早期解決してるんだから。この事件も、彼の素早い采配がなかったら、迷宮入りしてしまったかもしれないのよ」 「ま、でもまだ、事件解決はこれからでしょう？お手並み拝見させていただくわ」 　そして。新一の推理によって、広場にいた大勢の人の中から、容疑者は５人にまで絞られ。そしてあっという間に、解決を見た。 　その間、蘭は、ただじっと推理している新一を見ていたわけではなく、倒れている女性の応急処置をし、救急車を呼んで搬送してもらうという大事な仕事を、テキパキと行っていた。 　被害者の女性を刺したのは、被害者の彼氏の元カノで、逆恨みから犯行に及んだとのことであった。新一に犯行を暴かれたその女は、うつろな目をして、手錠を掛けられた。 「……殺人未遂の容疑で、逮捕する！」 　目暮警部のその言葉に、うつろな目をしていた女が、反応した。 「な……殺人、未遂？殺人じゃ、なくて？」 「ああ。たった今、病院から連絡があって、一命をとりとめたそうだ。そちらの蘭君の手柄だよ」 　殺人犯ではなく殺人未遂犯に終わったその女は、わなわなと身を震わせた。 　そしてその女は、手錠をかけられたまま警察を振り切り、隠し持っていたナイフを手にして、蘭めがけて突進した。 「お、お前の、お前の所為で！あの女を殺せなかった！お前の所為でっ！」 　蘭は、咄嗟のことで、体が動かなかった。 「蘭っ！」 　蘭の前に素早く立ちはだかり、我が身にナイフを受けたのは、新一だった。 「しんいち〜〜〜〜っ！」 　蘭は、自分の悲鳴を、どこか遠くの方で聞いていた。蘭の前で、新一が後ろ向きに倒れ、蘭は慌てて抱きとめた。 　警官たちが駆け寄って来て、女の手からナイフを叩き落とし、今度こそ逃げられないように連行して行く。 「あはははは。いい気味……私の復讐を邪魔した罰よ！」 　女は、高笑いしながら、パトカーに乗せられた。 　蘭は、新一を抱きとめて地面に座り込んでいた。 「新一……新一……」 「救急車を呼べ、早く！」 　目暮警部が叫ぶ。すると。 「……ってててて。大丈夫です……」 　新一が身を起こした。そして、胸に突き立っていたナイフを抜く。 「し、新一！そんなことしたら、出血……！」 「だから。大丈夫だって……」 　ナイフの先にも、胸元にも、全く血が付いていなかった。そして、新一が胸ポケットから取り出したのは、壊れた懐中時計だった。ナイフはちょうど、懐中時計に突き刺さったのである。 「せっかく、蘭からもらったのに……ダメになっちまったな……」 「し、新一……！」 「でも。胸ポケットにこれが入ってたから、助かったよ……蘭のお陰だな」 　蘭は涙で新一の姿がぼやけ、無事であることを確かめるように、慌てて、新一の顔に両手を掛ける。 「蘭……良かった、オメーが無事で……」 　多分、新一は微笑んでいるのだろうが、涙でぼやけてよく見えない。蘭は、勢いのまま、衝動のまま、自分の顔を新一の顔に近付け……そして、唇を重ねていた。 　新一は、目を見開いたまま、蘭からの口づけを受け止めていた。 　目暮警部が、赤くなって咳ばらいをし。 「全員、回れ右！」 と号令をかけて。その場にいた警察官と、容疑者だった４人も含めて、回れ右をしたのであった。パトカーに乗せられた犯人だけは、この光景を見て悔しがっていた。　 （20）に続く 2021年10月10日脱稿

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